Se laver les mains atténue le sentiment de culpabilité

PSYCHOLOGIE - Vous êtes le genre de personne à culpabiliser pour un rien? Des chercheurs grenoblois ont trouvé la solution pour atténuer le sentiment de culpabilité que vous pouvez développer. Il suffirait de se laver les mains un peu plus souvent.

Cette étude réalisée par des chercheurs grenoblois, en parallèle de celle menée par l'Université de Louvain (Belgique) et l'Université d'Etat de l'Ohio (USA), a été publiée dans la revue internationale Frontiers in Human Neuroscience, et dévoile que se laver les mains, ou regarder quelqu'un le faire, atténue le sentiment de culpabilité chez une personne.

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Soixante-cinq usagers d'une bibliothèque municipale grenobloise ont été invités à se remémorer et à mettre par écrit une mauvaise action commise à l'égard d'un ami proche ou d'un membre de leur famille. Ils ont ensuite été répartis en trois groupes: le premier a dû se laver les mains avec une lingette, le deuxième a regardé une vidéo montrant quelqu'un qui se lavait les mains et le troisième a visionné une vidéo montrant des mains tapotant sur un clavier d'ordinateur. Les participants pensaient que leur sentiment de culpabilité était mesuré lors de cet exercice.

La petite "farce" des chercheurs

A la fin, les chercheurs ont proposé aux participants d'aider les doctorants dans leurs recherches et pour cela, ils pouvaient remplir des questionnaires et les renvoyer par courrier trois semaines plus tard. L'expérience a montré que les participants s'étant lavé les mains avaient un sentiment de culpabilité beaucoup plus faible et sont ceux qui ont renvoyé le moins de questionnaires.

"La simple évocation du fait de se laver les mains, en voyant quelqu'un le faire sur un écran, suffit à produire cet effet", quoique de manière moins prononcée que si l'individu se lave lui-même les mains, souligne Laurent Bègue, professeur de psychologie sociale à l'Université Pierre-Mendès-France de Grenoble (France).

A l'inverse, les participants ne s'étant pas lavé les mains et n'ayant regardé personne le faire ont éprouvé le plus fort sentiment de culpabilité et ont eu le comportement le plus altruiste. "Quand les gens se sentent coupables de quelque chose qu'ils ont fait, ils réalisent souvent des actions "prosociales" pour se débarrasser de leur culpabilité", expliquent les auteurs de l'étude.

En somme, "se laver les mains peut effacer la culpabilité. Malheureusement, cela réduit aussi les comportements altruistes", soulignent les chercheurs, pour qui "se laver les mains est bon pour l'hygiène mais mauvais pour les relations sociales". Pour Laurent Bègue, ces résultats s'expliquent par "l'universalité des rituels de purification par l'eau qui lient la propreté physique à la propreté morale".

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