One Flew over the Cuckoo's Nest © 1975 - Warner Bros. Entertainment

« Le personnel de l’hôpital est incapable de distinguer une personne mentalement saine d’une personne mentalement dérangée », affirme David Rosenhan, professeur de psychologie à l'Université de Stanford. « Ce sont les hôpitaux eux-mêmes qui sont peut-être fous, plutôt que les patients qui y sont enfermés », ajoute-t-il.

Il s’est fait assister de 8 personnes soigneusement choisies, qui semblaient absolument saines sur le plan mental et n’avaient aucun antécédent psychiatrique. 3 d’entre elles étaient psychologues, l’une, psychiatre, une autre, pédiatre, et il y avait aussi un artiste, une femme au foyer et un étudiant en psychologie. Tous se sont présentés dans 12 hôpitaux psychiatriques américains sous des pseudonymes, en se disant préoccupés par leur santé mentale.

Les résultats ont été hallucinants :

- Sur les huit, sept furent diagnostiqués comme «schizophrènes» , le dernier a été reconnu « victime d'une psychose maniaco-dépressive».

- A leur sortie de l'institution, leur état était décrit comme « amélioré » ou « en rémission » mais aucun médecin n’en a trouvé un seul « guéri ».

- Le personnel des établissements n’a jamais soupçonné les huit participants de ne pas être fous… alors que les vrais patients l’avaient compris.

- Les faux patients furent mis en doute par beaucoup de vrais patients : « Vous n’êtes pas fou », leur disaient-ils. « Vous êtes un journaliste ou un professeur. Vous venez ici pour voir comment l’hôpital fonctionne ».

Rosehan conlut ironiquement : « Le fait que les patients reconnaissaient souvent la normalité d’une personne alors que le personnel s’en montrait incapable soulève des questions importantes ».