Al die honderden vrienden op Facebook geven misschien een goed gevoel, maar meer ook niet. Gemiddeld zijn er maar vier waar je echt op kunt rekenen.

Dat blijkt uit onderzoek van Ron Dunbar, professor Evolutionaire Psychologie aan Oxford. Hij wilde weten of het aantal vrienden op Facebook iets zegt over hoeveel mensen je in het echt om je heen hebt en concludeert dat dat niet zo is. Dunbar vergeleek de resultaten van meer dan drieduizend proefpersonen tussen de 18 en 65 jaar.

Ze hadden gemiddeld 150 Facebookvrienden en gaven aan dat ongeveer 27 procent daarvan echte vrienden waren. Maar dat aantal werd erg overschat, want als hen werd gevraagd op hoeveel vrienden ze echt konden rekenen als er iets aan de hand was, kwamen ze niet verder dan vier. Veertien vrienden zouden nog wel medeleven betuigen, dachten ze.

Volgens Dunbar zijn dit ongeveer dezelfde aantallen vrienden die mensen in het echte leven noemen. Het maakt daarbij niet uit hoeveel Facebookvrienden je hebt. Dunbar schrijft: “Respondenten met grote online netwerken hadden niet meer goede vrienden dan anderen, maar rekenden wel meer vage kennissen tot hun vriendenkring.”

Hij vindt de uitkomsten van zijn studie niet vreemd. “Er is een cognitieve beperking aan de omvang van sociale netwerken, waar de communicatievoordelen van online media niet tegen op kunnen.”

Onze hersenen kunnen maar een bepaalde hoeveelheid vriendschap aan, aldus de professor. Je deelt je emoties maar met een beperkt aantal mensen en dat doe je face-to-face met vrienden met wie je gedurende lange tijd een vertrouwensband hebt opgebouwd. En dat zijn er niet zo veel.