Publiée le vendredi 13 avril 2012 dans la Revue Science, une étude menée par des chercheurs du laboratoire de psychologie cognitive (CNRS/Aix-Marseille Université) sur des babouins de Guinée, révèle que les singes ont la capacité de reconnaitre la bonne orthographe d'un mot.

En présentant à des babouins des mots anglais de quatre lettres sur un écran tactile, ces derniers ont réussi à distinguer, au bout de nombreux essais, des mots anglais correctement orthographiés face à des non-mots similaires. Il s'agit bien là d'un véritable apprentissage de la langue de Shakespeare, récompensé par un grain de céréales en cas de bonne réponse.

Selon les chercheurs, les singes ont su repérer des anomalies dans des combinaisons de lettres, fréquemment utilisées et qu'ils avaient déjà apprises. Le meilleur d'entre eux (six singes ont participé à l'expérience), Dan, a distingué 300 mots correctement orthographiés sur plus de 8000 propositions.

Joël Fagot, un des chercheurs de l'expérience a déclaré sur Europe 1: « Le singe est sen­sible à une méthode syl­la­bique (...) Il appa­raît au terme de cette étude que les singes sont capables d'apprendre la struc­ture orthographique des mots. (...) Ils ne mémorisent pas l'objet dans son inté­grité, mais sont capables de détec­ter des rela­tions entre des lettres qui existent et entre des lettres qui sont absentes dans les non mots ».

Ce qui est véritablement révélé à travers cette étude, c'est qu'il semblerait possible d'apprendre la lecture uniquement à partir de l'orthographe des mots, et non pas, en associant des lettres à des sons, c'est-à-dire en ayant appris le lange oral préalablement.