"L'esprit humain a tendance à dévaloriser les récompenses futures par rapport celles immédiates, ce qui conduit souvent à privilégier la gratification immédiate plutôt que le bien-être à long terme", soulignent les auteurs d'une étude publiée dans la revue Psychological Science.

"En conséquence, la patience est depuis longtemps reconnue comme une vertu. Et en effet, l'incapacité de résister à la tentation sous-tend une multitude de problèmes allant des dettes de cartes de crédit et l'épargne inadéquate à une mauvaise alimentation et la toxicomanie", ajoutent-ils.

Le point de vue qui prévaut pour réduire l'impatience, laquelle a des conséquences coûteuses, met l'emphase sur le recours à la volonté. Les émotions doivent être maîtrisées afin d'éviter les impulsions irrationnelles vers le gain immédiat. Mais, note le psychologue David DeSteno de l'Université Northeastern, "les émotions existent car elles ont une fonction adaptative, alors l'idée qu'elles seraient toujours une nuisance pour le succès à long terme fait peu de sens".

Avec ses collègues, il a montré que le sentiment de gratitude réduit l'impatience financière.

L'impatience était évaluée par un ensemble de décisions qui opposaient le désir de gratification immédiate à une attente pour une plus grande récompense. Par exemple, les participants choisissaient entre recevoir $54 maintenant ou $80 dans 30 jours. Mais avant de prendre ces décisions, ils étaient assignés au hasard à écrire au sujet d'un événement passé qui les avait rendus reconnaissants, heureux ou émotivement neutres.

Alors que les participants chez lesquels un sentiment heureux ou neutre avait été induit montraient une préférence marquée pour le gain immédiat, ceux qui ressentaient une gratitude montraient plus de patience. Par exemple, il leur fallait en moyenne $63 immédiatement pour renoncer à $85 dans 3 mois, comparativement à $55 pour les deux autres groupes. Le degré de patience était directement lié au degré de gratitude ressentie.

Les émotions positives seules ne suffisaient pas pour augmenter la patience. L'influence de la gratitude, possiblement due à ses liens avec un sentiment d'être comblé et un besoin de "remettre au futur", était tout à fait spécifique, soulignent les chercheurs.

"Montrer que l'émotion peut favoriser le contrôle de soi et découvrir une façon de réduire l'impatience avec un simple exercice de gratitude ouvre d'immenses possibilités pour réduire une grande variété de maux sociaux, allant des achats impulsifs, aux économies insuffisantes, à l'obésité et au tabagisme, estime Ye Li de l'Université de Californie à Riverside, coauteur.

L'impatience économique est l'une des tendances les plus courantes et troublantes des prises de décision humaine, souligne de son côté Jennifer Lerner de l'Université Harvard, également coauteure.

Des études précédentes ont montré que la tristesse accentue l'impatience financière.

Voyez également:

• La difficulté à prédire son évolution future liée aux comportements économiques

Psychomédia avec source: Northeastern University.
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