Het Wereld Economisch Forum (WEF), dat is dé bijeenkomst voor de groten der aarde. Politici van over de hele wereld en ceo's van multinationals discussiëren in de Zwitserse stad Davos met een select clubje van intellectuelen over hoe het verder moet met de wereld. Twee Belgische vrouwen zullen de ontmoeting bijwonen: prinses Mathilde en Elke Geraerts. 'Voor de rest zijn het allemaal mannen: Karel De Gucht, Kris Peeters, baron Paul Buysse, prins Filip... Het groot geschut, met andere woorden', zegt Geraerts. 'Ik zal me er een beetje tussen moeten duwen. Ik heb Kris Peeters al een mailtje gestuurd.'

Verkiezing

Niet dat Elke Geraerts haar plaats op het WEF niet verdiend heeft. In België mag ze dan een nobele onbekende zijn, in Nederland is ze een fenomeen. Ze groeide op in Lanaken (Limburg), ging in Maastricht naar de universiteit en werd na een omwegje via Harvard professor in de psychologie aan de universiteit van Rotterdam. Met op haar conto baanbrekend onderzoek naar behandelingen na kindermisbruik. Indrukwekkend genoeg om door de lezeressen van Viva - 'de Nederlandse versie van Flair, zeg maar' - verkozen te worden tot slimste vrouw van Nederland. 'Het is een overzicht van vrouwen die dat jaar iets belangrijks hebben verwezenlijkt', zegt Geraerts. 'De lezeressen kunnen een maand lang stemmen in verschillende categorieën: showbizz, zakelijk, goede doelen, enzovoort. In de categorie 'slim' kreeg ik het meeste stemmen. Ik heb op een groot evenement een blingblingring als trofee gekregen.' (lacht)

Vanaf vandaag wil Elke Geraerts uitblinken op een groot evenement van een heel andere categorie. 'Ik mag er na een videosollicitatie de Nederlandse afdeling van de Global Shapers, een groep jonge wetenschappers, vertegenwoordigen. Als psycholoog heb ik veel inzicht in hoe mensen met negatieve ervaringen omgaan, dus ook met een negatieve ervaring als de financiële crisis. Het is vanuit die insteek dat ik aan de debatten zal deelnemen. Ik wil ook aandacht vragen voor een sterkere brug tussen de wetenschap en de maatschappij. Stel dat ik morgen dé behandeling tegen depressie ontdek, dan zal het nog jaren duren voordat psychologen op de werkvloer die methode zullen toepassen. Dat wil ik aankaarten bij politici in Nederland en Vlaanderen.'

Niet dat Geraerts haar werkterrein deze week beperkt tot de Lage Landen. 'Ik doe veel onderzoek naar kindermisbruik: als ik Microsoft-topman Bill Gates aan de mouw kan trekken, zal ik het daarover hebben. Dat is niet onrealistisch, want je weet in Davos nooit wie je op straat kan tegenkomen. Ik zit in een sessie met Eric Schmidt van Google, met Chelsey Clinton en Tony Blair. Het is heel moeilijk in te schatten, want wie weet beland ik naast iemand die relevant is voor mij.'

Misbruik en depressie

Slachtoffers van kindermisbruik leren hun trauma's te verwerken, dat is waar het onderzoek van Geraerts zich op richt. 'We behandelen ze door hun herinneringen heel concreet te maken. Daarbij moeten ze zelfs een virtuele kamer nabouwen van de plaats waar het misbruik plaatsvond. Het werkt bij oorlogsveteranen en het lijkt ook bij de slachtoffers te werken. Bijna iedereen toont herstel, zelfs veertigers en vijftigers bij wie eerdere behandelingen niet aansloegen.'

Elke Geraerts: 'Mijn droom is om de ultieme oplossing te vinden tegen depressie. Het zal tegen 2020 de meest voorkomende stoornis zijn in de westerse wereld. Dat zal elk land miljarden kosten door arbeidsongeschiktheid en behandelingen. Het is belangrijk dat er geld vrijkomt voor onderzoek.'