Uno studio americano di Alex Jensen e Susan M McHale, professori di Psicologia dello Sviluppo Umano rispettivamente alla Brigham Young University e alla Pennsylvania State University, ha dimostrato che i figli di una stessa coppia si impegnano per distinguersi l'uno dall'altro, e che in questo processo gioca un ruolo importantissimo l'opinione che trasmettono i genitori. E' forse proprio questa la causa di numerosi conflitti tra fratelli, tanto più che lo stesso studio rileva anche che i primogeniti sono in generale ritenuti "più bravi" per quanto riguarda per esempio le prestazioni scolastiche. Lo studio, raccontato da Quartz, mostra infatti che in una situazione in cui uno dei fratelli è particolarmente bravo in un determinato campo, quasi certamente l'altro tenterà di attirare l'attenzione dei genitori concentrandosi su qualcosa di totalmente diverso piuttosto che tentare di competere con lui.

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Tuttavia, la scelta non sempre è del tutto autonoma: anche un piccolo gesto di mamma e papà che spinga in un senso piuttosto che nell'altro può influenzare pesantemente le preferenze di un bambino, incrementando addirittura la voglia di distinguersi dal fratello. Un'altra scoperta inaspettata dello studio è che i genitori in genere ritengono "più bravo" il primogenito, anche nei casi in cui ciò non sia vero: psicologicamente questo si spiega col fatto che di norma le aspettative sui primi nati sono più alte e che, per forza di cose, il fratello maggiore sarà sempre "più avanti" nei programmi scolastici. L'unica eccezione rilevante a questo schema si verifica nel caso in cui si abbia una sorella minore e un fratello maggiore: in questa situazione la femmina è considerata più portata per gli studi del maschio.

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Bisogna poi considerare che l'influenza reciproca tra aspettative e risultati scolastici va solo in una direzione: nel corso degli anni i genitori generalmente non rivedono i loro giudizi sulle capacità dei figli, mentre spesso i ragazzi sono molto influenzati dalle opinioni di mamma e papà. Non è quindi del tutto fuori dal mondo affermare che due fratelli litigano perché "non hanno niente in comune", tuttavia andrebbe tenuto a mente che i genitori probabilmente ne hanno in parte la colpa. Chi è primogenito allora? Deve (forse) sentirsi un po' in colpa con i suoi fratelli. Chi non lo è, però, non se la prenda con lui...

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