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"Solitamente tendiamo a pensare che sono pazzi" ha detto John Horgan, psicologo e professore presso il Centro di Terrismo e degli Studi sulla sicurezza di Lowell presso l'Università del Massachusetts. "Considerando ciò che fanno i terroristi, assumiamo che una spiegazione possa essere trovata in una patologia, ma cercare di spiegare il terrorismo come malattia mentale è fuorviante."

Le recenti decapitazioni dei giornalisti statunitensi James Foley e Steven Sotloff hanno messo in moto un'ondata di sdegno sui social media e ha costretto i leader occidentali ad affrontare pubblicamente le barbarie di ISIS. Allo stesso tempo, arrivano notizie che decine di giovani ragazzi - vicini di casa, figli di amici, provenienti da luoghi come Londra e Minnesota - hanno lasciato le loro case per unirsi al gruppo estremista.

Horgan è uno dei pochi psicologi negli Stati Uniti che studiano le menti dei terroristi. Sulla materia ha speso più di 20 anni di ricerca, e ha detto che non aveva mai visto un messaggio proveniente da un'organizzazione terroristica di una persona valida come Poulin.

Nel video-messaggio, che ISIS ha poi utilizzato come parte della sua propaganda, Poulin ha spiegato il motivo per cui si era unito al gruppo militante sunnita. "Prima di venire qui in Siria, ho avuto soldi, famiglia e buoni amici. Non ero un anarchico o qualcuno che vuole solo distruggere il mondo e uccidere tutti. Ero una persona normale", ha detto Poulin, che in seguito ha iniziato a farsi chiamare Abu Muslim. "Abbiamo bisogno di ingegneri, abbiamo bisogno di medici, abbiamo bisogno di professionisti. Ogni persona può contribuire in qualche modo allo Stato islamico. "

"Molto spesso vediamo radicali che vogliono diventare terroristi cambiare decisione all'ultimo minuto, ma il messaggio (di Poulin) riesce a cogliere nel segno, in quanto dice che per tutti c'è una possibilità, un compito da svolgere. Questo rende la radicalizzazione e il reclutamento molto più facili", ha detto Horgan. "È un'organizzazione basata sulle pari opportunità. Al suo interno c'è di tutto, dal sadico psicopatico al'idealista mosso da spirito umanitario".

Per quanto riguarda i combattenti stranieri, questi sono interessati, ha detto Horgan, ad unirsi a ISIS dalla necessità di "appartenere a qualcosa di speciale." "Vogliono trovare qualcosa di significativo per la loro vita", ha detto. "Alcuni sono in cerca di emozioni, altri sono alla ricerca di un riscatto".

Per molti l'unico modo di conoscere ISIS è attraverso le notizie o i social media. Non sentiamo spesso racconti onesti sul perché le persone si uniscono alle organizzazioni terroristiche, ha detto Max Abrahms, esperto di terrorismo presso la Northeastern University.

"Se si chiede a dei terroristi perché hanno aderito ad un'organizzazione dopo che sono stati a contatto con questa, solitamente la risposta è che loro di ritrovano negli ideali del gruppo", ha detto Abrahms. "Ma in realtà non si unisco al gruppo per questa ragione."

Per i membri di ISIS unirsi al gruppo significa promuovere la creazione di un califfato islamico e liberarla dagli infedeli. Il mese scorso Vice Media è riuscita a mettersi in contatto con alcuni combattenti di ISIS. In un documentario, Vice ha intervistato alcuni bambini iracheni e siriani che hanno detto di voler entrare a far parte di ISIS per poter uccidere gli infedeli.

Nessuno sa esattamente quanti combattenti ISIS ha tra le sue fila; le stime variano tra 10.000 e 40.000. La maggior parte di essi proviene da paesi del Medio Oriente, principalmente da Iraq e Siria. Tra questi circa 2.300 sono stranieri.

ISIS ha avuto particolare successo nel reclutare i suoi membri attraverso i social media. In questo senso, ha detto Horgan, vi è un "appeal veramente globale di ISIS" che è essenzialmente nuovo. "Sono diventati così abili nell'uso dei social media che stanno raggiungendo individui su scala globale," ha detto lo psicologo.

Quando al-Qaeda ha iniziato a organizzarsi sotto Osama Bin Laden, i membri dell'organizzazione venivano reclutati da comunità che già erano massicciamente presenti nel gruppo. In seguito venivano  istruiti e radicalizzati nelle madrase, affiancati da un mentore, e alla fine andavano a ricoprire altri ranghi dell'organizzazione.

Oggi, le organizzazioni terroristiche, tra cui ISIS, si affidano molto a Twitter e Facebook per raggiungere potenziali reclute - amici o familiari con qualcuno già affiliato nell'organizzazione. Dalla maggior parte delle ricerche disponibili sul terrorismo, ha detto Abrahms, coloro che si uniscono a gruppi terroristici come ISIS "sono persone generalmente ignoranti che conoscono poco la religione e si avvicinano a questa per la prima volta."

"Probabilmente fallirebbero anche il test più facile sull'Islam", ha aggiunto Abrahms.

C'è ancora molto che non sappiamo sui membri ISIS, ha detto Horgan. Noi vediamo sempre e solo i prodotti finali, come le decapitazioni e le esecuzioni di massa. "La commissione di quei tipi di atti richiede un lungo processo di radicalizzazione", ha detto. "Noi non riusciamo a vedere il processo di formazione o l'interazione tra un leader e un seguace".

Nel corso delle ultime due settimane, gli Stati Uniti e i suoi alleati in Europa e in Medio Oriente hanno lavorato per costruire una coalizione internazionale per combattere ISIS. Il presidente Obama ha detto in occasione del vertice NATO di giovedi scorso (4 settembre) che uno dei modi con cui la coalizione potrebbe fermare la minaccia del gruppo militante sunnita sarebbe quello di impedire il reclutamento presso i paesi occidentali.

"Stiamo lottando per controllare i flussi di reclutamento verso ISIS", ha detto Horgan. "È 'importante monitorare gli account degli individui che si sono disillusi dopo essersi uniti a ISIS. Questo è importante per evitare che la prossima generazione si unisca a gruppi terroristici".

Articolo di Erin Branco