Nombres sont les livres de Psychologie qui ont fait et font encore la même erreur quant à la naissance de la psychologie sociale. L'expérience de Triplett (1898) est régulièrement considérée comme l'ouverture de la psychologie sociale américaine aux sciences et précisément, à la méthodologie expérimentale. A tort!

Pendant des générations, les étudiants de psychologie ont lu dans leurs manuels, que Norman Triplett a réalisé la première expérimentation de psychologie sociale, lorsqu'il observa que des enfants tournaient plus vite leur moulinet de canne à pêche, en présence de compères, plutôt que seuls.

Presque tout, dans cette assertion, est tout simplement faux. Et c'est ce qu'a voulu démontrer Wolfgang Stroebe de l'université d'Utrecht de Hollande, dans un livre consacré à la psychologie sociale et co-écrit avec Aria W. Kruglanski en 2005. Constatant que ces conclusions quant à la naissance de la psychologie sociale expériementale n'avaient pas eu l'écho escompté, il a décidé publier à nouveau, plus récemment, dans un article^[1] publié dans Perspective on Psychological Science.

Il y indique que les enfants étudiés tournaient un moulinet, mais sans rapport avec une canne à pêche. De plus, les mesures n'étaient pas vraiment rigoureuses, puisque Triplett estimait de visu si les enfants tournaient plus vite leur moulinet dans l'une et l'autre situation expérimentale. Il en conclut seulement, à l'époque, que certains tournaient plus vite leur moulinet en situation de compétion, d'autres non, et d'autres encore, n'étaient tout bonnement pas affectés par la situation. Une analyse conduite en 2005 sur les résultats que Triplett avait obtenu, réalisée avec les standards statistiques actuels, révèle même que l'étude de Triplett ne montrait en fait aucun effet significatif.

Non seulement l'étude de Triplett est généralement mal rapportée, mais en plus, il ne s'agit absolument pas de la première étude expérimentale que l'on pourrait classifier dans le domaine de la psychologie sociale. Cet honneur échoit, dans l'état des connaissances actuelles, à Max Ringelmann (1880s), mais ce n'est même pas le seul!

Dans les années 1880, Max Ringelmann étudia comment des ouvriers exerçaient une tâche en groupe ou en solo. En 1894, Binet et Henri publiaient une étude explorant l'influence sociale chez des enfants, et en 1887, Charles Féré publia un livre contenant les descriptions d'espériences explorant la façon dont la présence d'autrui affectait les performances individuelles. Le champs de l'expérimentation en psychologie sociale prit corps, selon Stroebe, 1924, lorsque Floyd Allport définit la psychologie sociale comme l'étude expérimentale des comportements sociaux.

Pour Stroebe, ce qu'il faut en retenir, c'est que de nombreux auteurs ont, dès les années 1880, tenté d'explorer les dimensions sociales de la psychologie à travers des méthodologies particulières conçues ou envisagées pour donner une légitimité scientifique aux observations et résultats obtenus. Il n'est pas si important de savoir qui était réellement le premier, mais il est par contre temps de se départir de cette erreur historique largement partagée!

[1] W. Stroebe. The Truth About Triplett (1898), But Nobody Seems to Care. Perspectives on Psychological Science, 2012; 7 (1): 54 DOI: 10.1177/1745691611427306

Cet article est une libre traduction de : Association for Psychological Science. "Taking another look at the roots of social psychology." ScienceDaily, 18 Jan. 2012. Web. 20 Jan. 2012.