Nous ne sommes plus les seuls êtres vivants qui sachions lire. En effet, une toute nouvelle étude, menée par des chercheurs du laboratoire de psychologie cognitive (CNRS/Aix-Marseille Université), sur des babouins, vient de démontrer que ces derniers perçoivent « des combinaisons justes de lettres dans les mots et en détectent les anomalies ».

Les conclusions de cette étude publiée dans Science, démontre que l'apprentissage de la lecture ne serait, de fait, pas uniquement lié à la parole, mais aussi à la capacité de reconnaître et mémoriser les régularités entre les lettres des mots.

Dans un enclos de 700 mètres carrés, les singes avaient un accès libre et permanent à de petits bungalows ouverts par une trappe, derrière laquelle ils trouvaient un écran tactile qui faisait apparaître des mots anglais de quatre lettres. Les babouins devaient appuyer sur une forme ovale si le mot était correctement orthographié et sur une croix dans le cas contraire. S’ils avaient une bonne réponse, les primates recevaient un grain de céréale comme récompense, qui tombait automatiquement d'un distributeur.

Les singes lisent aussi !

Poussant l'expérience, les scientifiques ont même pu observer la capacité des singes, après avoir mémorisé l'orthographe de plusieurs dizaines de mots, de répondre correctement dès la première présentation de mots qu'ils n'avaient encore jamais vus. D'où une capacité à « détecter et mémoriser des régularités dans l'organisation des mots ».

En conclusion, les chercheurs estiment que la lecture repose, fut-ce partiellement, sur une capacité « ni spécifiquement humaine, ni spécifiquement linguistique », à percevoir et mémoriser les régularités entre les lettres qui composent un mot écrit.

Notons que le meilleur élève des six singes ayant participé à l'exercice, âgé de trois ans au moment du test, a appris à distinguer 308 mots correctement écrits parmi 8000 qu'on leur a présentés pendant un mois et demi au sein d'une station de primatologie du CNRS installée près d'Aix-en-Provence, dans le sud-est de la France.