Dès la 31e semaine de grossesse, les bébés peuvent savoir si l'objet mis dans leur main droite a déjà été placé dans leur main gauche, et vice versa. Cette capacité, dénommée "transfert inter-main", prouve que la structure cérébrale impliquée dans la transmission d'informations - le corps calleux - est fonctionnelle très tôt dans la vie. C'est ce que vient de démontrer une équipe du CNRS de Grenoble (Laboratoire de psychologie et neurocognition, en collaboration avec le Laboratoire de psychologie de la perception et le CHU). Ces travaux sont publiés en ligne sur le site de la revue Child Development.

C'est en 2010 que l'équipe d'Édouard Gentaz a mis en évidence, pour la première fois, la capacité des bébés prématurés à mémoriser de façon tactile la forme des objets. Dans cette nouvelle étude, les scientifiques montrent cette fois que les grands prématurés (nés après seulement 31 semaines de grossesse) effectuent déjà ce "transfert inter-main". En pratique, si les chercheurs mettent dans la main gauche des bébés un jouet déjà exploré par leur main droite (ou l'inverse), ils le tiennent moins longtemps que s'il s'agit d'un nouvel objet. Ces résultats montrent donc que les très jeunes enfants peuvent reconnaître avec une main un objet déjà familier de l'autre main.

Compétence du cerveau

Cette capacité reflète la compétence du cerveau des grands prématurés non seulement à mémoriser de l'information sur un objet, mais aussi à la conserver en mémoire et à la comparer avec l'information obtenue par la main opposée. Grâce à l'imagerie médicale, les spécialistes savent désormais que le transfert d'informations repose sur l'intégrité de la partie arrière du corps calleux. Constitué d'un ensemble de faisceaux de fibres, ce noyau relie les deux hémisphères cérébraux et assure ainsi la coordination des informations. À la maturité très lente, c'est la dernière structure cérébrale à se développer chez le foetus.

"Cette propriété permet d'émettre l'hypothèse que le corps calleux, bien qu'immature, est déjà fonctionnel et suffisamment développé dès la 31e semaine de grossesse", notent les chercheurs, qui insistent sur l'importance de prendre en compte les capacités tactiles des prématurés. Cela aurait, selon eux, une influence sur le développement cérébral et sur la santé de ces bébés nés bien avant terme. Ils recommandent en particulier d'éviter au maximum toute contention de leurs mains (en les couvrant de moufles, voire en les attachant), de privilégier leur liberté de mouvement et de favoriser l'exploration tactile pendant leur temps d'éveil.