Pour parvenir à ces résultats les chercheurs ont, sur un écran tactile, présenté à des babouins des mots de quatre lettres (un mot à la fois). Ces derniers devaient appuyer sur une forme ovale si le mot était correctement orthographié ou sur une croix dans le cas contraire. Ils recevaient une récompense.

Après plusieurs milliers d'essais, l'équipe du CNRS a constaté que les singes avaient appris à distinguer des mots très similaires. Mieux encore, après avoir mémorisé l'orthographe de plusieurs dizaines de mots, les babouins se sont mis à répondre correctement dès la première présentation de mots qu'ils n'avaient jamais vus auparavant. Ils n'ont donc pas appris par cœur la forme globale des mots, bien qu'ils en aient certainement la capacité.

Pour les chercheurs, cela ne fait aucun doute : les singes sont capables de détecter et mémoriser des régularités dans l'organisation des mots, d apprendre les combinaisons de lettres qui apparaissent fréquemment dans les mots anglais et de détecter certaines anomalies comme par exemple des lettres qui ne sont pas à la bonne place.

Rapportés à notre espèce, ces résultats suggèrent que la lecture se base - au moins en partie – sur notre capacité à percevoir et mémoriser les régularités entre les éléments (les lettres) qui composent un objet (le mot écrit). Cette capacité, qui n'est ni spécifiquement humaine, ni spécifiquement linguistique, préexiste très certainement à l'avènement du langage parlé dans la lignée humaine.