Les chercheurs ont demandé à 40 volontaires de choisir entre 2 CD ou deux pots de confiture. Ils leur ont ensuite demandé de se laver les mains et de recommencer. Mais les participants ne savaient pas ce que les chercheurs voulaient démontrer et ils n’étaient pas forcés de se laver les mains. Ceux qui le faisaient se sentaient plus satisfaits de leurs choix, et n’éprouvaient plus le besoin de le justifier.
«Les résultats montrent que, de même que se laver les mains peut nous débarrasser des traces d’un comportement immoral passé, il peut aussi nous débarrasser des traces de nos décisions passées, réduisant le besoin de les justifier », explique le professeur Norbert Schwarz.
Les scientifiques affirment que ce phénomène pourrait expliquer pourquoi Ponce Pilate, le gouverneur romain qui avait autorisé la crucifixion du Christ, s’était lavé les mains après avoir pris cette décision, selon la Bible. De même, il pourrait être à l’origine de l’expression « s’en laver les mains », qui signifie refuser de prendre les responsabilités et les reproches associés à un mauvais résultat.
Des chercheurs de l’Université de Toronto avaient déjà établi en 2006 que les zones du cerveau liées au besoin de propreté physique étaient les mêmes que celles qui géraient la « pureté psychologique ».