Darwin, le plus grand des psychologues

CORONADO, CALIFORNIE – La plupart des gens ne considèrent pas Charles Darwin comme un psychologue. Pourtant son travail a révolutionné ce domaine. Avant Darwin, la spéculation philosophique façonnait notre compréhension psychologique. Mais même les grands philosophes (Platon, Aristote, Hobbes, Hume, Locke, Kant, Schopenhauer, Nietzsche, entre autres) ne pouvaient décrire les événements et les comportements mentaux courants, ils ne pouvaient pas en expliquer les causes.

Darwin a fourni l'intuition profonde selon laquelle l'évolution aurait influencé la forme de notre esprit aussi fortement que la forme de notre corps. Depuis que les humains ont évolué à partir du même ancêtre primate que les chimpanzés ou les gorilles actuels, il a suggéré qu'on pourrait en apprendre davantage en comparant les instincts humains, les émotions et les comportements, avec ceux des animaux chez qui l'on peut présumer une forme de spéculation subjective. Selon ses propres termes, « celui qui comprendra babouin fera plus pour la métaphysique que Locke ».

La philosophie ne suffit pas pour comprendre les racines de la psychologie humaine, parce que l'introspection ne nous rend pas conscients des forces qui animent la plupart de nos réactions à l'environnement. Au contraire, nous sommes soumis à des tendances innées, qui se développent à travers les forces à l'influence réciproque de la sélection naturelle et sexuelle.

La sélection naturelle est le processus par lequel les variantes d'une même espèce qui sont les mieux adaptées à la survie dans leur environnement, remportent le concours de la reproduction, du moins jusqu'à ce qu'une variante encore mieux adaptée n'apparaisse. Les traits qui permettent à des personnes de s'alimenter et de se protéger, augmentent la probabilité qu'elles vivent assez longtemps pour avoir une progéniture, qu'elles pourront alimenter et protéger jusqu'à la maturité.

En un sens, la sélection sexuelle est le prolongement psychologique de la sélection naturelle. Mais au lieu de gagner un avantage des traits qui augmentent la capacité à survivre d'un individu, on obtient un avantage des qualités que l'évolution des partenaires potentiels a fini par trouver séduisantes.

Étant donné que les choix sexuels des humains déterminent qui se reproduit le plus et, par conséquent, quelles fonctions physiques et psychologiques sont favorisées au fil du temps, un trait qui ne peut pas aider une personne à survivre peut encore fournir un avantage reproductif qui est transmis à la progéniture. En d'autres termes, le choix d'un partenaire modèle le cours de l'évolution.

En outre, le principe de la sélection sexuelle implique que, en plus de la régulation des fonctions corporelles, le système nerveux influence indirectement le développement progressif du corps et de structures mentales comme celui des appendices ornementaux : les compétences cognitives comme la capacité musicale et des caractéristiques comme le courage et la persévérance. Les paons ont évolué pour avoir de longues plumes colorées simplement parce les paonnes ont évolué pour trouver ces longues plumes attirantes.

Darwin a expliqué que ces qualités se sont propagées et améliorées au fil des générations, par « l'exercice du choix, l'influence de l'amour et de la jalousie et par l'appréciation de la beauté dans le son, la couleur ou la forme ». En effet, alors que le choix normal est aveugle, le choix sexuel a le sens de la beauté, bien que la nature de la beauté soit toujours dans l'œil du spectateur.

Etant donné que la psychologie humaine s'est développée par un équilibre parfois difficile de choix normal et sexuel, l'évolution et la psychologie s'influencent et interagissent mutuellement. Les contributions de Darwin à la compréhension de la psychologie humaine ont impliqué l'étude soigneuse du développement d'enfant, rapportée en 1877 dans “Biographical Sketch of an Infant.”  Durant les trois premières années de la vie de son de fils aîné William, Darwin l'a observé avec l'œil aguerri du naturaliste, enregistrant des développements aussi divers que sa capacité à suivre une bougie des yeux dès les premières manifestations de la conscience. Darwin a également été pionnier en matière d'outils expérimentaux pour la psychologie scientifique, par l'utilisation des photographies des expressions faciales et des sondages visant à déterminer l'universalité des émotions humaines.

Darwin avait déjà fait la plupart de ses découvertes psychologiques principales avant même d'avoir identifié la sélection naturelle comme mécanisme d'évolution, mais il a attendu 35 ans avant de publier ses résultats. Cette décision peut être en partie attribuée à son approche scientifique, qui a demandé de rassembler soigneusement et d'étudier les preuves avant de présenter ses théories.

Mais Darwin savait également que s'il avait besoin de temps pour accepter ses propres conclusions, le reste du monde n'était pas prêt à faire face à une telle vue matérialiste de l'humanité. Il a répugné à la confrontation inévitable avec les critiques, parmi lesquels se trouvaient ses amis et ses collègues.

Avant la mort de Darwin, ses idées avaient gagné une influence significative parmi les psychologues et les neurologues, même s'ils ne les acceptaient pas toujours entièrement. Sigmund Freud n'a jamais rencontré Darwin, mais la plupart de ses mentors étaient des darwinistes convaincus. Tout comme Isaac Newton a révolutionné l'astronomie et la physique « en grimpant sur les épaules » de ses prédécesseurs, Freud a bâti sur les découvertes évolutionnistes de Darwin pour comprendre notamment les symptômes psychologiques, les rêves, les mythes, l'art et l'anthropologie. Le biographe de Freud, Ernest Jones, s'est trompé en appelant Freud « le Darwin de l'esprit ». Darwin lui-même était le Darwin de l'esprit, Freud a été son grand vulgarisateur.

Depuis Darwin, la psychologie universitaire s'est considérablement étendue et enrichie par les outils sophistiqués de la science cognitive, de la cybernétique et de l'imagerie cérébrale. Mais la plupart de ces développements ont été des élaborations dérivées du modèle évolutionniste grandiose de Darwin. Les fondements de notre conception de la nature humaine figurent dans les carnets de Darwin, écrits il y a 175 ans, avant son trentième anniversaire.

Traduit de l'anglais par Stéphan Garnier.

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