Comment vaincre sa peur des araignées en deux minutes ? Des …

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Arachnophobie

Deux chercheuses du département Psychologie de l'Université d’Amsterdam ont développé un traitement inédit permettant d’éliminer en moins de deux minutes la peur des araignées.

Imaginez : une mygale placée dans un bocal ouvert au centre d’une pièce. Dans la salle, une femme au regard affolé. Celle-ci participe à une expérience en tant que volontaire dans le cadre d’une étude sur l’arachnophobie. Son objectif a cet instant est celui de toucher l’araignée. 

Prudemment, la patiente arachnophobe se dirige vers la créature grosse comme son poing. Une fois arrivée à proximité du bocal, elle tend la main et la plonge dans le récipient. Il se produit alors l’impossible. Non seulement la femme parvient à caresser la mygale mais demande également à pouvoir le refaire.

En moins de deux minutes, la volontaire s’est débarrassée de sa peur handicapante des arachnides. Le prodige ne tient toutefois pas du miracle. Durant l’expérience, la patiente s’est vue administrée une petite dose de propranolol, un bêta-bloquant généralement utilisé pour lutter contre l’hypertension.

Le propanolol comme inhibiteur de phobie

L’efficacité du médicament dans la lutte contre l’arachnophobie a été démontrée chez 14 autres personnes-tests dans le cadre de cette étude menée par les chercheuses Marieke Soeter et Merel Kindt du département Psychologie de l'Université d’Amsterdam.

"Les volontaire ne pouvaient pas y croire, certains ont même demandé s'ils pouvaient les prendre dans la main", explique Merel Kindt au Washington Post. Les résultats impressionnants de cette étude ont fait l’objet d’une publication dans la revue Behavioral psychiatry. Le document décrit comment le propranolol parvient à inhiber la phobie en moins de deux minutes.

Une performance que la plupart des psychologues atteignent après des mois voire des années de travail. Pour confirmer ces conclusions, l’expérience de la mygale a été menée sur 45 participants, tous arachnophobes. Durant les tests, chaque volontaire a reçu tout à fait au hasard une dose de produit pouvant être du propranolol ou un placebo.

Les chercheuses ont au final remarqué une baisse radicale du comportement d’évitement chez les patients ayant reçu le médicament par rapport à ceux traités avec le placebo. Cet effet s’est d’ailleurs prolongé non pas sur quelques heures mais durant une année toute entière.

Une action sur la mémoire sélective

Selon les auteurs de l’étude, le propranolol fonctionne en aidant les patients à percevoir une expérience comme celle de la mygale de manière moins traumatique. Le traitement agit ainsi sur la mémoire sélective pour aider les arachnophobes à oublier les traumatismes à la base de leur peur.

"Nous avons prouvé pour la première fois qu'un 'médicament pour oublier' combiné à la réactivation de l'évitement du souvenir peut mener à une attitude d'approche chez les personnes phobiques" explique Merel Kindt. "Ce nouveau traitement tient davantage de la chirurgie que de la thérapie", ajoute-elle.

Le problème d’arachnophobie pourrait ainsi se résoudre simplement avec une dose de propranolol et une brève confrontation avec une araignée. Les chercheuses envisagent toutefois de continuer leurs travaux pour tester le traitement chez davantage de patients atteints d’un niveau de phobie plus grave.

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