Hillary Clinton - © Lucas Cobb

Pointer du doigt, un objet (ou un tableau noir), a une étrange vertu : cela fait paraître plus compétent, rapporte l'Association Psychological Science. Même une personne ignorante semble aussi compétente que celles qui ont la connaissance d’un sujet particulier, lorsqu’elle pointe un objet avec son doigt.

C’est le résultat des recherches menées par des chercheurs en psychologie de l’université de Virginie, Carolyn Palmquist et Vikram Jaswal, qui ont mené des expériences avec des enfants et deux adultes. Les enfants furent rassemblés dans une pièce avec les deux adultes. L’un des adultes a caché une bille sous une tasse alignée avec 3 autres. Pendant ce temps-là, l’autre adulte devait regarder ailleurs, et les enfants ne pouvaient pas voir quelle tasse il avait choisie, parce que cela était caché de leur vue. Ensuite, on a divisé les enfants en plusieurs groupes : dans l’un des groupes, ils devaient regarder les adultes pointer à deux tasses différentes et déterminer lequel des deux désignaient la tasse qui recélait la bille. Un autre groupe devait voir les adultes se saisir du sommet de la tasse pour la désigner. Enfin, dans le troisième groupe, les adultes ne faisaient rien (groupe de contrôle).

Bien sûr, l’adulte qui avait caché la bille désignait la bonne tasse, et les enfants savaient qu’il avait d'excellentes raisons de donner la réponse correcte. Dans le groupe où les adultes devaient saisir les tasses (un geste qui n’est pas associé à une forme de communication), ou ne rien faire, les enfants désignaient cet adulte comme celui qui savait où était la bille.

Mais là où l’expérience prend tout son sel, c’est qu’en revanche, pour le groupe des adultes qui pointaient les tasses, les enfants étaient partagés, et désignaient tantôt l’un, tantôt l’autre adulte, comme le tenant de la bonne réponse. Le simple fait de pointer une tasse du doigt donnait à l’autre adulte un semblant de connaissance, et ils oubliaient qu’il ne pouvait pas savoir où se trouvait la bille.

Les enfants comprenaient que pointer est un acte de communication réalisé pour leur bénéfice, alors que saisir une tasse ne l’est pas. Et ils confèrent de l’autorité et du pouvoir à celui qui pointe, même lorsqu’il ne le mérite pas compte tenu de son faible niveau de connaissance.

Cette étude a été réalisée sur des enfants et il se pourrait qu’elle ne soit pas applicable aux adultes. Néanmoins, ce sont des résultats fascinants.