Des chercheurs anglais se sont appliqués à mesurer la distance minimale de l'espace vital. Autrement dit, l'espace physique et psychologique nécessaire à la survie et au bien-être.

Nous avons tous notre espace vital, cette zone de confort minimum qui nous entoure. La présence d'un autre à quelques centimètres de nous peut parfois être inconfortable, comme pendant l'heure de pointe dans le métro où l'on souhaiterait pouvoir sortir et "respirer" un peu. Des scientifiques viennent de mesurer pour la première fois la taille de cette zone : entre 20 et 40 cm.

Cligner des yeux

Publiée dans la revue Journal of Neuroscience, l'étude a été effectuée par des chercheurs de l'University College de Londres. Ils ont testé 15 participants âgés de 20 à 37 ans sur leurs réflexes de défense. À l'aide d'une petite décharge électrique sur le poignet, ils ont observé les clignements réflexes des yeux.

Puis ils ont continué en rapprochant de plus en plus la main des participants de leur visage, pour déterminer à quelle distance ils clignaient des yeux par réflexe. Pour chaque sujet, cette distance a été minutieusement notée. La dernière étape a consisté à un test écrit concernant le niveau d'anxiété en fonction des situations. C'est ainsi que les chercheurs sont aboutis à la mesure de l'espace vital.

"C'est la première mesure objective de la zone qui entoure le visage que les gens considèrent comme susceptible, et ainsi cherchent à la protéger avec des réflexes moteurs de défense" explique le Dr Giandomenico Iannetti, auteur de l'étude. En moyenne, la zone minimale se trouvait entre 40 et 20 cm du visage, en fonction de la sensibilité et du niveau d'anxiété des personnes.

Métiers à risques

Les chercheurs espèrent que ces travaux serviront à mieux comprendre les réflexes défensifs et les niveaux d'anxiété. Pour certains métiers comme pompier ou la police, ce genre de découvertes peut se révéler utile pour évaluer la propension à s'exposer à des risques, et peut être aider à améliorer leurs performances quand ils subissent de fortes pressions.