Il est généralement considéré, suite aux travaux du psychologue américain Paul Ekman, qu'il y a 6 émotions de base universelles dont les expressions faciales sont facilement reconnues à travers toutes les cultures. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology, suggère qu'il n'y aurait plutôt que 4 émotions de base.

Les 6 émotions fondamentales identifiées par Ekman sont le bonheur, la tristesse, la peur, la colère, la surprise et le dégoût.

Rachael Jack de l'Université Glasgow et ses collègues ont étudié la dynamique temporelle des différents muscles faciaux impliqués dans l'expression des émotions.

Une caméra a capté des images 3D des visages de personnes entraînées à activer de façon indépendante les 42 muscles individuels du visage. A partir de ces "unités d'actions", un programme informatique générait des expressions faciales spécifiques ou au hasard. En demandant à des volontaires de dire quelles émotions étaient exprimées, ils ont déterminé quelles unités d'action musculaire étaient associées à des émotions particulières.

Ils ont constaté que les signaux de peur et de surprise ainsi que ceux de colère et de dégoût étaient confondus au stade précoce d'expression et ne devenaient distinguables que par la suite quand d'autres unités d'action étaient activées.

Alors que les signaux d'expression de bonheur et de tristesse étaient clairement distincts dès le début de l'expression, la peur et la surprise partaient d'un signal commun (les yeux grands ouverts). La colère et le dégoût partaient également d'un signal commun (le nez ridé). Ces premiers signaux pourraient représenter des signaux plus fondamentaux de danger, souligne le chercheur.

À mesure que la dynamique d'expression avance, des signaux distinguent les six expressions faciales "classiques" de l'émotion.

Ces résultats sont en accord avec les prédictions de l'approche évolutionniste selon lesquelles les signaux se sont formés sous des pressions évolutives biologiques et sociales pour optimiser leur fonction, explique le chercheur.

D'abord, les signaux plus rapides de danger confèrent les meilleurs avantages à l'entourage en permettant la fuite rapide. Ensuite, viennent les avantages physiologiques pour la personne qui exprime l'émotion : le nez ridé empêche l'inspiration de particules potentiellement dangereuses, alors que les yeux élargis augmentent l'apport d'informations visuelles utiles à la fuite.

"Au fil du temps, alors que les humains ont migré à travers le monde, la diversité socio-écologique a probablement davantage spécialisé les expressions faciales autrefois communes, modifiant le nombre, la variété et la forme des signaux à travers les cultures".

Les chercheurs prévoient poursuivre leurs travaux en étudiant les expressions faciales de différentes cultures, dont celles des populations d'Asie orientale. Des études ont déjà montré qu'elles interprètent certaines des 6 émotions classiques différemment en mettant davantage l'accent sur les signaux des yeux que sur les mouvements de la bouche comparativement aux Occidentaux.

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Psychomédia avec sources: University of Glasgow, Current Biology.
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