「美國夢」的代價有多高？是相當於整整四年全部工資，是在海上漂流一年半的恐懼，或是永世不得再見故鄉一眼的孤寂？對許多華人偷渡客來說，答案恐怕是「以上皆是」。
以華人偷渡客為研究對象的華裔心理學家花薇淳博士（Wei-chun Vivi Hua），曾訪談許多在偷渡過程中心理受創的華人偷渡客，並從眾多訪談對象口中得知許多偷渡內幕。
很多華裔偷渡來美不是弄本假護照、坐上飛機就直接來美國，而是輾轉經過數國以逃避追查，最後才到美國。
偷渡途中，每到一國蛇頭就為每個偷渡客換一本護照、換一個身分，並把上一趟旅程所用護照銷毀。準備假護照需要時間，偷渡客在所經各國通常得停留三至四個月，整個偷渡時程平均長達一至兩年。進入美國前最後一站往往是墨西哥，不少中國蛇頭和墨西哥蛇頭有合作關係。
海關及邊境保護局（CBP）駐聖地牙哥邊境巡警隊長Paul Beeson指出，由墨西哥蛇頭帶進美國的偷渡客，各國人士都有，他們可能步行穿越邊境、可能坐船從公海偷偷上岸。
花薇淳轉述一名訪談對象自述，偷渡時由墨西哥蛇頭帶領，在邊境沙漠裡疾行，當時是冬天，為減少行李，蛇頭不准大家帶禦寒衣物，遇到溪流還要赤腳涉水，冷得快休克；中途遇到邊境巡警搜索，一行人又急忙折回墨西哥，如此夜以繼日走了快一周，中途有人腳扭傷，就被蛇頭扔在沙漠裡，「估計也活不成了。」
經由海上偷渡被抓的風險較小，但生命危險一樣大，花薇淳引述訪談對象的話，小船上坐了20幾人、載了十幾桶汽油，沒有足夠清水，衛生狀況很差，蛇頭還限制偷渡客喝水，很多人病倒。
Beeson表示，無法確切得知從美墨邊境進入美國的中國人有多少，但就已查獲的偷渡案和所掌握的資訊估計，整個西南邊境從加州到德州，平均每三天有一個中國偷渡客通過。
聖地牙哥邊境巡警隊發言人Jerome Conlin指出，墨西哥蛇頭對外國客戶、即非墨籍偷渡客索價，目前的行情為：陸路偷渡2萬美元起跳，海陸偷渡5萬美元起跳，最高索價可能達9萬美元。
偷渡價昂，偷渡客抵美後，至少前四年所賺得每一文錢都得拿來還債，也可能十幾年都還不清。CBP姊妹單位移民及海關執法局（ICE）曾查獲為償偷渡費而賣淫的華人集團；花薇淳的訪談對象中，曾有不堪債務壓力而上吊自殺者。花薇淳指出，偷渡來美的中國人年齡多在20歲上下，並經常背負整個家族的期望，親戚湊錢、甚至不惜借高利貸，讓家族中「前途最看好」的青年偷渡出國「打天下」。
花薇淳的一名訪談對象17年前偷渡來美，還清債務後每年寄錢回中國，已讓家人在福州老家蓋起了三層樓。由於來美至今無法回國，始終孤身一人，且恐怕永世不得再見故鄉一眼。他向花薇淳表示，自最大樂趣就是上Google Earth看那房子的照片，覺得一切都值得。