Παρότι το μικρό εξερευνητικό όχημα Philae, το οποίο προσεδαφίσθηκε στην επιφάνεια του κομήτη 67Ρ Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο τον περασμένο Νοέμβριο, παραμένει σιωπηλό, τα στοιχεία που πρόλαβε να στείλει τον περασμένο μήνα -κατά τη διάρκεια της σύντομης αφύπνισής του- αποκάλυψαν πληθώρα συναρπαστικών στοιχείων για τη χημική σύσταση, τη δομή και τις ιδιότητες του κομήτη.
Ο επικεφαλής επιστημονικών υπηρεσιών της αποστολής του Philae, Ζαν-Πιερ Μπιμπρίνγκ, μίλησε με ενθουσιασμό για τον εντοπισμό μεγάλων κόκκων, πλάτους άνω του ενός χιλιοστού, οι οποίοι μοιάζουν να αποτελούνται από οργανικά μόρια, ικανά να απορροφούν το φως. «Πρόκειται για θεμελιώδη παρατήρηση, τη σημασία της οποίας δεν διαπιστώσαμε αμέσως», λέει χαρακτηριστικά ο δρ Μπιμπρίνγκ.
Τα οργανικά μόρια (του άνθρακα και των ενώσεών του) θεωρούνται τα δομικά στοιχεία της ζωής. Τα μόρια αυτά, αναφέρει ο δρ Μπιμπρίνγκ, δημιουργήθηκαν στις παγωμένες συνθήκες του Διαστήματος, ίσως ακόμη και πριν οι κόκκοι ενωθούν για να σχηματίσουν τον κομήτη.
Το Philae, με μέγεθος ίσο με εκείνο ενός οικιακού πλυντηρίου, προσεδαφίσθηκε στον κομήτη 67Ρ στο ακριβές σημείο, το οποίο είχαν προγραμματίσει οι επιστήμονες της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος. Η αποτυχία τους όμως να θέσουν σε λειτουργία τις μηχανές απώθησης του Philae και τις δύο άγκυρες πρόσδεσής του τη στιγμή της προσεδάφισης, σήμαινε ότι το μικρό όχημα αναπήδησε δύο φορές στην επιφάνεια του κομήτη, προτού καταλήξει σε μικρό κρατήρα, όπου το φως δεν είναι επαρκές για τη φόρτιση των μπαταριών του.
Παρότι η σύσταση του εδάφους στο βάθος του μικρού κρατήρα είναι τέτοια, ώστε το μικρό όχημα να μην μπορεί να αξιοποιήσει το τρυπάνι του, τα στοιχεία που απέστειλε στη Γη έδειξαν ότι το έδαφος του 67Ρ στο σημείο αυτό είναι ιδιαίτερα πορώδες.
Ο υπεύθυνος χειρισμού του τρυπανιού, Τίλμαν Σπον, εξηγεί ότι η σύσταση του εδάφους στον κρατήρα κάνει την επιστημονική ομάδα να εικάζει ότι ο 67Ρ διαθέτει πάγο στην επιφάνειά του, καλυμμένο με δύο ή τρία εκατοστά σκόνης.
Κατά τη διάρκεια των αναπηδήσεων του Philae, τα όργανά του διαπίστωσαν, επίσης, την ύπαρξη τεσσάρων οργανικών ενώσεων, οι οποίες δεν έχουν εντοπισθεί ποτέ άλλοτε σε κομήτες.
Αλλος αισθητήρας του Philae εντόπισε αλυσίδα μορίων φορμαλδεΰδης. Αυτά αποτελούν κατά πάσα πιθανότητα «προάγγελο» ύπαρξης άλλων σύνθετων οργανικών μορίων.
Ο κομήτης 67Ρ φαίνεται έτσι να κρύβει πολλά μυστικά. Σε πείραμα ραντάρ, με το Philae να στέλνει σήμα στο όχημα τροχιάς Ροζέτα, το οποίο κινείται στην τροχιά του κομήτη, ο 67Ρ φαίνεται να αποτελείται από ομοιογενές υλικό κάτω από την επιφάνειά του.
Η τύχη του Philae
Εάν το Philae είχε προσεδαφισθεί με τον τρόπο που ήλπιζαν οι επιστήμονες, το μικρό όχημα θα είχε υπερθερμανθεί και «καεί» μέσα σε δύο μόλις μήνες. Αυτό κάνει την επιστημονική ομάδα να εκτιμά ότι η «άτσαλη» προσεδάφισή του είναι τελικά μεγάλη τύχη.
Η θέση προσεδάφισης στη σκιά του κρατήρα προστατεύει το Philae από την αδυσώπητη ηλιακή ακτινοβολία, καθώς ο κομήτης πλησιάζει τον Ηλιο χάρη στην περιοδική του κίνηση γύρω από αυτόν.
Την ίδια ώρα, το όχημα Ροζέτα συνεχίζει την παρατήρηση του 67Ρ, αποκαλύπτοντας ενδιαφέροντα στοιχεία, όπως τον τρόπο με τον οποίο οι εκκλήσεις αερίων επηρεάζονται από τον άνεμο σωματιδίων του Ηλιου.
Τις ημέρες αυτές, το όχημα Ροζέτα έχει μετακινηθεί πάνω από το νότιο ημισφαίριο του κομήτη. Από τη θέση αυτή, το όχημα τροχιάς δεν έχει τη δυνατότητα να «επικοινωνήσει» με το Philae. Η επιστημονική ομάδα, όμως, ελπίζει ότι τα πράγματα θα αλλάξουν μόλις το όχημα Ροζέτα επανέλθει πάνω από το βόρειο ημισφαίριο.