Manchmal scheint die Zeit zu rasen (Symbolbild). © picture alliance / Bildagentur-o

Manchmal steht sie still, für einen kleinen, wunderbaren Moment. Dann wieder rennt sie, verfliegt, drängelt – und will ein andermal so gar nicht vergehen, zieht sich oder kleckert vor sich hin: die Zeit. Man kann sie nicht sehen, nicht hören, nicht riechen und nicht fassen. Nur eines ist klar: dass sie vergeht – und zwar für jeden auf eigene Art und Weise, in seinem eigenen Tempo.

Das menschliche Zeitempfinden hat es schwer. Denn es gibt kein Sinnesorgan, das dabei hilft, die Gegenwart klar von der Vergangenheit und der Zukunft zu trennen. Wie lang ist eine Minute? Wer nicht auf die Uhr sieht oder im Kopf die Sekunden mitzählt, wird die Zeit, die dafür verstreichen muss, mit großer Wahrscheinlichkeit falsch einschätzen. Für den einen ist sie nach 50 Sekunden vorbei, für den anderen nach 70 Sekunden, wie wissenschaftliche Studien zeigen. Bereits die alten Griechen trennten die messbare Zeit von der gefühlten – ihre zwei Gottheiten Chronos und Kairos stehen für die Unvereinbarkeit beider.

Inzwischen weiß man nicht nur, dass die gefühlte Zeit anderen Gesetzen folgt als die messbare, man weiß auch, warum das so ist. So scheint etwa insbesondere im Alter zwischen 40 und 60 Jahren die Zeit nur so dahinzurasen, wie der Psychologe Marc Wittmann vom Institut für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene in Freiburg herausfand, als er 500 Deutsche und Österreicher zu ihrem Zeitgefühl im jeweiligen Lebensabschnitt befragte. Je älter seine Probanden waren, desto kürzer erschienen ihnen die vergangenen zehn Jahre ihres Lebens. Erst mit dem Rentenalter, ab etwa 60 Jahren, verlangsamte sich die gefühlte Zeit für die Teilnehmer wieder.

Im immer gleichbleibenden Alltagsbrei zwischen Jobroutine und Familienroutine heben sich nur wenige Ereignisse hervor, an die wir uns im Rückblick erinnern können, so Wittmans Interpretation. Je mehr Erinnerungen, vor allem schöne, da aber hochsteigen, umso erfüllter und länger erscheint ein Zeitraum im Rückblick. Das liegt daran, dass aus dem Meer an vergangenen Erlebnissen herausragende Erinnerungen als Zeitmarker dienen. Sie sind Referenzpunkte, um die objektiv vergangene Zeit zu strukturieren. Je mehr dieser Anker es gibt, desto länger, weil gefüllter, erscheint die verstrichene Zeit, und desto mehr Raum nimmt sie in der Erinnerung ein.

Das Gehirn will Neues und Emotionales

So kommt es, dass der letzte Urlaub im Rückblick oft länger erscheint als die vielen Arbeitswochen davor, an denen man Tag für Tag dieselben Wege ging, dieselben Menschen traf und sich denselben Aufgaben widmete. Das Paradoxe daran: Je schöner ein Erlebnis war und je länger es rückblickend erscheint, desto schneller verging die Zeit, als es tatsächlich passierte. Denn das Gehirn interessiert sich vor allem für Neues und Aufregendes. Es ist deshalb im Urlaub sehr beschäftigt damit, die vielen unbekannten Eindrücke zu verarbeiten und sie sich zu merken.

Eine andere Sprache, anderes Essen, andere Tagesabläufe, dafür stellt das Gehirn die maximale Aufmerksamkeit bereit. Und Aufmerksamkeit, das konnten etwa Isabell Winkler und Peter Sedlmeier von der Technischen Universität in Chemnitz in Experimenten zeigen, lässt die Zeit besonders schnell verfliegen. Noch stärker ist dieser Effekt, wenn zusätzlich zum Gehirn der Körper aktiviert wird, etwa durch intensive Gefühle. Wut, Überraschung, Freude oder Angst konzentrieren die Aufmerksamkeit stark auf die momentane Situation. Das führt dazu, dass ein Ereignis als sehr kurz erlebt wird, im Rückblick aber länger erscheint – weil es mit vielen Details erinnert wird.

Lange glaubten Forscher, dass irgendwo im Körper eine Art Taktgeber existiert, der Menschen ein individuelles Zeitgefühl vermittelt. Vieles spricht aber inzwischen dafür, dass Menschen ihr Zeitempfinden aus all den vielen verschiedenen Signalen ableiten, die sie von ihrem Körper bekommen – und die nicht immer übereinstimmen müssen. Atmung, Blutdruck und vor allem der Puls etwa sind Anhaltspunkte dafür, wie aktiv der Körper gerade ist.

Auf der Schwelle zum Tod offenbaren sich die wesentlichen Dinge.

Wie Marc Wittmann in "Nature Neuroscience" diskutiert, scheint der Herzschlag ein Indikator für die Zeit zu sein, der von den meisten Menschen ganz intuitiv eingesetzt wird. So zeigen Studien, dass ein beschleunigter Puls – egal, ob er durch Bewegung oder Aufregung entstanden ist – zur Folge hat, dass die Zeit deutlich langsamer zu verstreichen scheint. Die furchtbar lang erscheinende Wartezeit vor einer wichtigen Prüfung kann also so erklärt werden.

Experte im Zeitreisen

Doch das Erinnern ist nur eine Facette des Zeitgefühls. "Der Mensch befindet sich nur selten in der Gegenwart", sagt die Psychologin und Zeitforscherin Johanna Peetz von der Carleton University im kanadischen Ottawa. "Stattdessen verwendet er seine Zeit darauf, an alles andere zu denken als an das, was er gerade tut." Einen Großteil verbringe er damit, entweder über die Vergangenheit zu sinnieren, sich die Zukunft vorzustellen oder über hypothetische Realitäten nachzudenken – also die "Was wäre gewesen wenn?"-Fragen im Geist zu beantworten.

Schon der Rückblick auf Vergangenes sei äußerst ungenau und von den eigenen Erfahrungen und Einstellungen gefärbt. Der Blick in die Zukunft aber sei noch schwieriger. Denn für ihn gibt es schließlich noch keine Grundlage in der Realität. Dennoch denken Menschen rund 38 Prozent ihrer Zeit über die eigene Zukunft nach. Peetz' Untersuchungen zeigen, dass Menschen vor allem zu Überzeichnungen tendieren, wenn sie das tun. So sind sie übermäßig optimistisch, wenn sie ihre eigenen Handlungen vorhersagen sollen.

Die Probanden überschätzen etwa, wie schnell sie eine Prüfung schaffen und wie gut sie abschneiden werden oder wie viel Geld sie zukünftig sparen können. Ebenso überschätzen sie, wie glücklich oder unglücklich bestimmte Ereignisse sie machen würden, etwa ein größerer Lottogewinn oder die Trennung vom Lebenspartner. Warum sie das tun, ist Wissenschaftlern allerdings noch nicht klar.

Klar ist allerdings, dass die mentalen Zeitreisen bei Weitem keine Zeitverschwendung sind. "Ohne diese Zeitreisen, vor allem in die Vergangenheit, könnten Menschen bestimmte Gefühle gar nicht fühlen, etwa Schuld, Bedauern, Reue oder Nostalgie", so Peetz. Tatsächlich sei eine Vorstellung davon, was die eigene Persönlichkeit ausmacht, überhaupt nur mithilfe von gedanklichen Ausflügen in die Vergangenheit und Zukunft möglich.

Optimisten ergeht es schlechter als Pessimisten

Denn nur aufgrund des Vergangenen und seiner Bewertung sei es möglich, die eigene Position im Hier und Jetzt zu verstehen. Und je nachdem, wie man sich ein Ereignis in der Zukunft vorstelle, könne das motivieren oder demotivieren. Optimisten ergeht es dabei übrigens schlechter als Pessimisten, wie ein kanadisches Forscherteam von der Brock University herausfand.

Da Optimisten auch die Gegenwart positiv einschätzen, ist eine ebenso positive Zukunft gar nicht so motivierend. Schafft man es aber, einem grummeligen Pessimisten die Zukunft rosig zu malen, dann setzt er gern mal Himmel und Hölle in Bewegung, um dorthin zu kommen.

Das persönliche Zeitempfinden kann aber auch dem Selbstschutz dienen, wie Peetz herausfand. Menschen verlagern demnach schuldauslösende Ereignisse weiter in die Vergangenheit, um sich davon abzuschirmen. Erinnert man etwa Deutsche an den Holocaust, dann markieren sie diese Zeit auf einem Zeitstrahl deutlich weiter in der Vergangenheit als Kanadier.

Das lindert das Schuldgefühl, das den Deutschen mehr zu schaffen macht als den Kanadiern. Etwas zeitlich weiter von sich wegzuschieben hilft also dabei, es abzuschließen. Umgekehrt hilft ein Zeitmarker in der nahen Zukunft der Motivation auf die Sprünge. Ein größeres Ereignis, etwa der Jahresanfang, trennt dann das alte Selbst vom neuen und besseren. In diesem Sinne: Ein frohes Neues!

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