FOOTBALL - Placer le ballon dans un but situé à onze mètres de distance, avec pour seul obstacle un gardien? Une équation simple à résoudre -demandez-le aux Brésiliens qui ont sorti les Chiliens aux tirs au but samedi lors du Mondial-, à condition de prendre en compte les multiples facteurs de la science du penalty: statistique, physique et surtout psychologie.

Certains joueurs peuvent être littéralement paralysés par une séance de tirs au but, résume Geir Jordet, expert en psychologie au Centre norvégien d'excellence pour le football, qui a conseillé de nombreux as du ballon rond pour préparer ces moments cruciaux de la compétition.

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"Un joueur m'a dit que, lorsqu'il était sur le terrain, la seule chose qu'il se disait en marchant vers le point de penalty c'était 'est-ce qu'on voit mes genoux trembler à la télévision?'", assure Geir Jordet.

Introduit dans les règles voici 123 ans, le penalty reste un moment de stress intense, tant pour le tireur que pour le gardien. D'un strict point de vue statistique, les deux joueurs sont pourtant sur un grand pied d'inégalité: le ballon rentre entre au moins deux fois sur trois, souvent plus.

Mais l'avantage psychologique est incontestablement du côté du gardien, qui n'a rien à perdre. S'il laisse passer la balle, le public compatit. S'il l'arrête, c'est la gloire assurée, explique Geir Jordet. A l'inverse, "on attend toujours du tireur qu'il marque. Il le sait et s'il échoue, il devient le bouc-émissaire de toute l'équipe et de toute une nation", ajoute-t-il.

Dans cette guerre des nerfs, les buteurs allemands sont de loin les plus solides: ils ont gagné chacune de leurs quatre séances de tirs au but en Coupe du monde. En bas de tableau, les Anglais, éliminés à trois reprises du Mondial en pareille occasion.

Un manque d'assurance tel que, pour le Mondial 1998, le sélectionneur anglais Glenn Hoddle avait recruté une "guérisseuse" chargée de dissiper les craintes de l'équipe en apposant les mains sur les épaules des joueurs.

Maillot rouge et antisèche

Chaque gardien a d'ailleurs ses trucs pour renforcer les doutes de l'adversaire. Certains prennent un malin plaisir à faire de petits pas de danse tremblotants, façon twist, pour gêner la concentration du tireur. Celui-ci peut également être influencé par un maillot fluorescent ou aux manches amples, ou encore par des gants extra-larges, autant d'accessoires qui font paraître le goal plus imposant et le but plus petit.

D'après les scientifiques, la couleur rouge, associée au danger et à la colère, serait pourtant la plus efficace pour le maillot des gardiens. Des expériences menées à l'université britannique de Chichester ont montré qu'un gardien vêtu de rouge ne laissait passer que 54% des penalties, contre 69% pour un maillot jaune, 72% pour un bleu et 75% pour un vert.

Des chercheurs néerlandais ont quant à eux découvert qu'un gardien qui se décentrait très légèrement sur sa ligne de but -pas plus de dix centimètres- poussait inconsciemment le tireur à envoyer la balle du côté opposé, plus ouvert. Mais les acquis scientifiques peuvent aussi bénéficier au tireur.

Des mathématiciens d'une université de Liverpool ont calculé que le penalty parfait devait filer vers la lucarne à une vitesse comprise entre 90 et 104 km/h, pas plus, pas moins. Au-delà, le tireur perd en précision, en-deçà, la balle devient trop facile à intercepter pour le gardien.

Le temps joue également en faveur du tireur. Selon des chercheurs, s'il frappe la balle dans les trois secondes suivant le coup de sifflet de l'arbitre, il bénéficie d'un effet de surprise. Et s'il attend au moins treize secondes, le suspense insoutenable décontenance là encore le gardien.

Le maître-mot pour marquer reste la répétition du geste, encore et encore. Une technique élaborée au Canada dans les années 1990 semble particulièrement efficace: le joueur se conditionne à l'aide d'un capteur optique pour maintenir son regard rivé sur les lucarnes du but, imperméable aux bruits du stade et aux gestes parasites du gardien pour arriver à une concentration optimale.

Pour ceux qui n'ont pas bien révisé, reste la bonne vieille antisèche. A l'instar du petit papier glissé dans sa chaussette par le goal allemand Jens Lehmann en 2006, sur lequel figuraient les préférences de chaque joueur argentin pour les tirs au but (en bas à gauche, en haut à droite, etc.). Les Allemands avaient gagné 4 tirs au but à 2.

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