C'est depuis le Quartier Général, le centre de contrôle de l'esprit de Riley, que ses émotions, personnifiées, la guident dans la vie de tous les jours. « Tristesse et Joie se voient expulsées du Quartier Général laissant Riley entre l'attitude rebelle de Dégoût et de Colère et le comportement pessimiste de Peur. Tristesse et Joie vont devoir parcourir l'immensité de l'esprit de Riley pour la sauver du chaos. »

Beaucoup de recherches ont été faites pour créer cet univers en conformité avec les connaissances psychologiques scientifiques, a expliqué le producteur John Lasseter en conférence de presse au Festival de Cannes où le film a été présenté hors compétition.

Les créateurs ont notamment consulté les psychologues Paul Ekman, un pionnier de l'étude des émotions (1), et Dacher Keltner, psychologue social dont les recherches sont centrées sur les attitudes et les émotions prosociales (2).

Le film illustre bien, par exemple, comment les émotions tendent à colorer la perception du monde, note Dacher Keltner. « Quand vous êtes dans un état craintif, tout est imprégné de menace, d'incertitude et de périls », explique-t-il. Et quand Riley est triste, dit-il, même ses souvenirs heureux prennent une teinte de bleu.

Plusieurs autres détails sont bien rendus du point de vue de l’exactitude scientifique, mentionne-t-il. Pendant le sommeil de Riley, les souvenirs deviennent ancrés, les expériences sont transformées en abstractions, et des gardes protègent le subconscient.

Le psychologue note une inexactitude. Les souvenirs à long terme sont dépeints comme étant immuables, alors qu'ils ont en fait tendance à être modifiés avec le temps.

Un des points forts du film est sa représentation de la tristesse, souligne Keltner. Dans de nombreux livres et films pour enfants, dit-il, la tristesse est rejetée comme une émotion négative sans rôle important.

Dans Inside Out, Joie obtient plus de temps à l'écran. Mais « quand les émotions sont en danger de se perdre dans les interminables couloirs de la mémoire à long terme, c'est Tristesse qui apparaît comme une héroïne improbable ».

Pour les enfants, dit-il, cela fait « un bel énoncé sur l'importance de la tristesse pour la compréhension de qui nous sommes ».

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(1) Ekman est notamment connu pour son modèle psychologique selon lequel il existe 6 émotions de base, la sixième étant la surprise. Une étude, publiée en 2014 dans la revue Archives of Scientific Psychology, le situait au quinzième rang des psychologues les plus influents de l'ère moderne.

(2) Psychomédia a rapporté plusieurs études desquelles Keltner était coauteur. Voyez notamment: 9 différences psychologiques entre les riches et les pauvres et Il est difficile de créer des liens avec des personnes de classes sociales différentes.

Psychomédia avec sources : AP (New York Times), NPR.
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